“Terceira Divisão” da Europa é chance de título para equipes que tentam se estabelecer no continente.
A UEFA Europa Conference League, ou Liga Conferência Europa da UEFA, é uma espécie de Terceira Divisão do Velho Continente, tendo em vista que a Liga dos Campeões é a principal competição da UEFA e a Liga Europa a segunda. Esta é a primeira edição da Liga Conferência, que foi criada para dar a oportunidade de times de menor expressão da Europa, como é o caso do Leicester City, da Inglaterra, e do Rennes, da França, por exemplo, terem a chance de se expor ainda mais no cenário continental e até mundial, com premiações importantes em dinheiro e até vaga garantida na fase de grupos da Liga Europa da época seguinte para o campeão. Além disso, equipes de países de menor expressão e investimento na Europa, como da Noruega e de Israel, até de Gibraltar e do Chipre, ganham a chance de se lançar em uma competição de nível continental e, com isso, passar a ter um maior poderio financeiro. Nesta primeira edição, LASK Linz (da Áustria), Gent (da Bélgica), Roma (da Itália), AZ Alkmaar (da Holanda), Feyenoord (da Holanda), Kobenhavn (da Dinamarca), Rennes (da França) e Basel (da Suíça) foram as oito equipes a garantirem vaga direta nas oitavas de final da Liga Conferência 2021/22 ao terminarem a fase de grupos na liderança de seus respectivos grupos. Dessa forma, os oito vice-líderes de cada grupo (Maccabi Tel Aviv, de Israel; Partizan, da Sérvia; Bodo/Glimt, da Noruega; Randers, da Dinamarca; Slavia Praga, da República Tcheca; PAOK, da Grécia; Vitesse, da Holanda; e Qarabag, do Azerbaijão) se classificaram para disputar o play-off da Liga Conferência, assim como os terceiros colocados de cada grupo da Liga Europa (Sparta Praga, da República Tcheca; PSV, da Holanda; Leicester City, da Inglaterra; Fenerbahçe, da Turquia; Olympique de Marselha, da França; Midtjylland, da Dinamarca; Celtic, da Escócia; e Rapid Vienna, da Áustria). Os confrontos foram definidos por sorteio realizado no dia 13 de dezembro de 2021, e os duelos das oitavas de final vão ser definidos da mesma forma na próxima sexta-feira (25), assim que forem definidos os oito classificados do play-off nos jogos que acontecem nesta quinta-feira (24). Os classificados do play-off ficam no pote 2 e os líderes de cada grupo da Liga Conferência, classificados de forma direta para as oitavas de final, ficam no pote 1 do sorteio, de forma que as equipes que estão no mesmo pote não podem se enfrentar.
Entre os mais cotados para conquistar o título da primeira edição da Liga Conferência, Olympique de Marselha e Leicester City têm vaga encaminhada para as oitavas de final:
Sem sucesso na Liga Europa, Olympique de Marselha e Leicester City caíram no play-off da Liga Conferência e já estão entre os mais cotados para conquistar o título da primeira edição da competição europeia e, ao menos neste primeiro momento, já estão confirmando o favoritismo. O Olympique de Marselha foi sorteado para enfrentar o Qarabag neste play-off e abriu uma ótima vantagem ao vencer a partida de ida, na França, por 3 a 1, apesar de ter encontrado uma grande resistência do adversário. Às 14:45 (no horário de Brasília) desta quinta-feira (24), no Azerbaijão, o Qarabag recebe o Olympique de Marselha com transmissão da ESPN 2 na TV fechada, pela partida de volta do play-off, precisando vencer por 3 gols de diferença para avançar às oitavas de final. O time comandado pelo argentino Jorge Sampaoli pode até perder, por um gol, que ainda avança, e qualquer vitória do Qarabag por dois gols de diferença leva a decisão para a prorrogação e, persistindo a igualdade no placar agregado, para os pênaltis (lembrando que o gol marcado fora de casa não é mais tido como critério de desempate pela UEFA). No Mesmo dia (24) e horário (14:45) o Leicester City visita o Randers na Dinamarca, com transmissão da ESPN 3 na TV fechada, podendo perder por dois gols de diferença para avançar às oitavas de final da Liga Conferência, uma vez que venceu a primeira partida, disputada na Inglaterra, por 4 a 1. Caso Olympique e Leicester confirmem o favoritismo e avancem, podem protagonizar grandes duelos nas oitavas de final. Por exemplo: o Leicester poderia enfrentar a Roma, que terminou na liderança do Grupo C, e o time de Marselha pode ter um rival da França, o Rennes, que liderou o Grupo G, como adversário.
Todos os jogos do play-off:
Às 14:45 (no horário de Brasília) desta quinta-feira, além dos dois jogos já mencionados, acontecem outros três duelos válidos pela volta do play-off da Liga Conferência, que vão ser transmitidos com exclusividade pela ESPN no streaming do “Star+”. Destaca-se a partida do PSV contra o Maccabi Tel Aviv, em Israel. Apesar do favoritismo, a equipe holandesa teve dificuldade para conseguir uma vitória simples, por 1 a 0, na partida de ida, e não vai ter facilidade jogando fora de casa nesta segunda partida para confirmar a classificação às oitavas de final. Na Dinamarca, o Bodo/Glimt conta com o apoio da torcida e pode até perder por um gol para confirmar a classificação depois da vitória surpreendente, por 3 a 1, sobre o Celtic, na primeira partida. E na Sérvia, o Partizan recebe o Sparta Praga com a vantagem do empate depois de ter vencido a primeira partida por 1 a 0.
Às 17 horas (de Brasília) acontecem as últimas três partidas que vão definir os classificados para as oitavas de final da Liga Conferência. A ESPN 2 transmite para a TV fechada o confronto entre Slavia Praga e Fenerbahçe, que acontece na República Tcheca, onde o time da casa depende do empate para avançar depois de surpreender o time turco fora de casa na partida de ida, com vitória por 3 a 2. Na Grécia, o PAOK precisa da vitória simples, por 1 a 0, para levar a decisão para os pênaltis diante do Midtjylland depois de ter perdido a primeira partida por este mesmo placar, fora de casa. Dessa mesma forma chega o Vitesse, que recebe o Rapid Vienna na Holanda precisando da vitória por dois gols de diferença para se classificar, enquanto o time austríaco depende do empate para garantir a vaga nas oitavas.
