Barcelona e Napoli fazem confronto de Liga dos Campeões que é destaque no play-off da Liga Europa.
Não deu para o Barcelona. Em sua primeira temporada sem o ídolo, craque, capitão e camisa 10, Lionel Messi, com o qual o Barça esteve presente em todos os mata-matas da Liga dos Campeões, o clube catalão caiu na fase de grupos da competição mais importante do Velho Continente pela primeira vez em 20 anos. Nem mesmo o retorno de Xavi Hernández, agora no comando técnico da equipe, foi capaz de reascender a chama do Barcelona, que acabou ficando na 3ª posição do grupo da Liga dos Campeões (atrás de Bayern de Munique e Benfica) e, com isso, não avançou para as oitavas de final. Restou para o despedaçado Barcelona um lugar no play-off da Liga Europa, mas o momento é tão complicado que o clube não pôde contar sequer com a sorte no sorteio dos confrontos da segunda competição mais importante da Europa e acabou caindo contra o Napoli, um time com força para disputar a Liga dos Campeões.
Vale mencionar, ainda, que o Barcelona está indo muito mal no Campeonato Espanhol: faltando três partidas para encerrar o primeiro turno da competição nacional, é apenas o 8º colocado, estando cinco pontos atrás do Atlético de Madrid (4º colocado e último na zona de classificação para a Liga dos Campeões 2022/23). Por outro lado, como a partida de ida do play-off da Liga Europa acontece apenas no dia 17 de fevereiro e há a janela de transferências de inverno da Europa, em janeiro, para o clube se reforçar, ainda resta uma esperança aos catalães. Mas é certo que o Barcelona vai precisar evoluir se quiser passar pelo Napoli, que, apesar de ter caído um pouco na luta pela liderança do Campeonato Italiano pela oscilação, segue firme entre os quatro mais bem classificados, estando 4 pontos atrás do líder, mas 6 à frente do 5º colocado.
Além disso, ao menos neste primeiro momento, o técnico Luciano Spalletti tem um trabalho mais sólido à frente do Napoli do que Xavi Hernández pelo Barcelona.
Campeões de Liga dos Campeões, Borussia Dortmund e Porto ostentam favoritismo no play-off da Liga Europa
Também não deu para Borussia Dortmund e Porto na atual edição da Liga dos Campeões, mas, assim como o Barcelona, eles ficaram na 3ª posição de seus grupos e alcançaram ao menos uma vaga neste play-off da Liga Europa. Entre eles, o Borussia Dortmund foi quem, teoricamente, deu mais sorte no sorteio, tendo caído contra o Rangers. Apesar de caminhar a passos largos rumo ao bicampeonato escocês, o Rangers perdeu recentemente o técnico Steven Gerrard e, agora, está em início de trabalho sob o comando do holandês Giovanni van Bronckhorst (ex- jogador do Barcelona e com boa passagem pelo Feyenoord em sua primeira experiência como técnico profissional, tendo conquistado um Campeonato Holandês e outros quatro troféus nacionais). É evidente tratar-se de uma equipe que possui suas virtudes, e que precisa ser respeitada, mas que dificilmente vai conseguir atuar no mesmo nível de intensidade de um Borussia Dortmund, uma equipe acostumada a enfrentar os times mais fortes da Europa, e que se apresenta, ano após ano, como principal concorrente do Bayern de Munique na Alemanha. Já o Porto, outra grande força europeia, que apresenta em seu currículo dois títulos de Liga dos Campeões e outros dois da Liga Europa, vai ter uma missão um pouco mais complicada para avançar neste play-off. Atual líder do Campeonato Português, o time comandado por Sérgio Conceição vai ter de passar pela Lazio para alcançar as oitavas de final da Liga Europa. Apesar de
estar longe de ser uma das mais vencedoras da Itália, a Lazio sempre forma equipes competitivas. Comandada pelo experiente Maurizio Sarri nesta temporada (o qual tem em seu currículo uma conquista da Liga Europa, pelo Chelsea), a Lazio conta em seu elenco com nomes importantes, com o artilheiro italiano Ciro Immobile como o principal deles.
Outros destaques do play-off:
Sevilla x Dinamo Zagreb: maior campeão da Liga Europa, o Sevilla é sempre um time a ser batido nesta competição. A equipe comandada por Julen Lopetegui decepcionou na fase de grupos da Liga dos Campeões, ficando atrás de Lille e Red Bull Salzburg, mas faz uma grande campanha no Campeonato Espanhol, onde ocupa a vice-liderança, com 10 vitórias, 4 empates e apenas 2 derrotas em 16 rodadas disputadas até aqui. O Dinamo Zagreb, por sua vez, faz campanha modesta no Campeonato Croata, sendo apenas o 4º colocado, e dificilmente conseguirá resistir ao Sevilla neste play-off.
RB Leipzig x Real Sociedad: depois de duas temporadas consecutivas lutando pelo título alemão e disputando o mata-mata da Liga dos Campeões, o Leipzig perdeu o fôlego. A equipe da Red Bull viu técnicos e jogadores importantes deixarem o clube e busca a reconstrução na atual temporada, mas tem boas chances de passar pelo Real Sociedad neste play-off. A equipe espanhola possui um ótimo elenco, forte o suficiente para vencer o PSV por 3 a 0 na última rodada da fase de grupos desta Liga Europa, resultado que garantiu o clube no mata-mata, mas tem encontrado dificuldade diante de adversários qualificados como o Leipzig, que provavelmente ainda vai se reforçar na janela de transferências de janeiro. Zenit x Real Betis: de olho em Yuri Alberto, do Internacional, o atual líder e tricampeão russo, Zenit, não teve chances de alcançar as oitavas da Liga dos Campeões por ter caído em um grupo com Juventus e Chelsea, mas tem uma grande expectativa de avançar na Liga Europa. Do outro lado, porém, o Betis, atual 3º colocado do Campeonato Espanhol, possui uma equipe bem equilibrada e tem boas chances de superar a equipe russa neste play-off. Os outros dois duelos desta primeira fase do mata-mata da Liga Europa são entre Atalanta e Olympiacos, e Sheriff e Braga. Vale lembrar que os oito que avançarem vão disputar as oitavas de final contra os líderes de cada um dos oito grupos da Liga Europa, que garantiram vaga direta nas oitavas. São eles: Lyon, Monaco, Spartak Moscou, Eintracht Frankfurt, Galatasaray, Estrela Vermelha, Bayer Leverkusen e West Ham.
