O ano de 2023 começou cheio de zebras no futebol brasileiro, como no Rio de Janeiro, onde o Botafogo foi eliminado logo na primeira fase. O Glorioso teve que disputar a Taça Rio (competição subsidiária).
No Campeonato Paulista não foi diferente, e vale ressaltar todas essas surpresas que aconteceram até a chegada inédita do Água Santa na final. O Campeonato Paulista, inclusive, foi um dos que mais teve surpresas, e isso desde a fase de grupos até a final.
Com segunda melhor campanha da primeira fase, São Bernardo foi a primeira vítima do Palmeiras.
O São Bernardo foi dono da segunda melhor campanha da primeira fase, conquistando 8 vitórias, 2 empates e apenas 2 derrotas em 12 rodadas e ficando atrás apenas do Palmeiras, que terminou invicto (foram 8 vitórias e 4 empates). A equipe do ABC, campeã da Série D do Campeonato Brasileiro no ano passado, também teve o 2º melhor ataque, com 21 gols marcados (ficando atrás do São Paulo, com 23), e, também, a 2ª melhor defesa, tendo sido vazada 9 vezes (4 a mais que o Palmeiras, dono da melhor defesa). Nas quartas de final, porém, mesmo lutando bravamente e fazendo uma partida extremamente competitiva com o Palmeiras em pleno Allianz Parque, o São Bernardo perdeu por 1 a 0 e foi eliminado. Rony, camisa 10 do atual campeão estadual e brasileiro, marcou o gol da classificação do Palmeiras, já ciente da convocação para o último amistoso da Seleção Brasileira, no qual foi destaque positivo.
Depois de superar Santos e Corinthians, o Ituano foi mais uma vítima do atual campeão.
As primeiras surpresas do Campeonato Paulista aconteceram logo na primeira fase, tanto por um lado positivo, como com as campanhas impressionantes de São Bernardo e Água Santa, quanto por um lado negativo, com a eliminação do Santos. Esta última nem chega a ser tão surpresa assim em razão deste ter sido o terceiro ano consecutivo em que o Peixe não avançou às quartas de final do Campeonato Paulista. Isto se deu por muitos motivos, é verdade, mas principalmente em razão da derrota para o Ituano na última rodada, pois um simples empate teria classificado o Santos para as quartas de final. No entanto, com a vitória por 3 a 0 no Estádio Novelli Júnior, o Ituano não só conseguiu escapar do rebaixamento à Série A2 logo na última rodada, como, ao mesmo tempo, alcançou a classificação às quartas de final ao assumir a vice-liderança do Grupo C, liderado pelo Corinthians. Com isso, o Ituano enfrentou o Corinthians em Itaquera na partida única nas quartas de final, e conseguiu avançar às semifinais de forma surpreendente ao vencer nos pênaltis depois de ter saído atrás do placar e buscado empate (por 1 a 1) no tempo normal. Nas semifinais, porém, assim como o São Bernardo, o Ituano não conseguiu superar o Palmeiras no Allianz Parque. Mesmo tendo apresentado resistência, fazendo uma partida impressionante, principalmente no setor de defesa (incluindo uma atuação de gala do goleiro Jefferson Paulino), o Ituano não resistiu à pressão e acabou sofrendo o gol da derrota no segundo tempo, após um lance que gerou polêmica: Gustavo Gómez sobe e coloca o braço sobre o adversário antes de cabecear na jogada que acabou no gol de Murillo.
Após campanha impressionante na primeira fase, Água Santa superou São Paulo e Red Bull Bragantino.
Em 2021, ano em que o São Paulo acabou com uma seca de quase 10 anos e voltou a levantar um troféu ao vencer o Palmeiras na final do Campeonato Paulista, o Água Santa estava retornando à Série A1 do estadual depois de conquistar o vice-campeonato da Série A2. No ano passado, o Água Santa conseguiu escapar do rebaixamento, que era o seu principal objetivo, como chegou nas semifinais do troféu interior, só tendo sido eliminado porque o Ituano tinha a vantagem do empate pela campanha na primeira fase. Exatamente por isso, o Água Santa chegou para este Campeonato Paulista apostando todas as suas fichas, pois não havia se classificado para disputar a Copa do Brasil e tampouco a Série D do Campeonato Brasileiro neste ano. No entanto, todas as apostas do clube deram certo: Thiago Carpini, técnico jovem com passagem por Guarani, além de jogadores como Bruno Mezenga, que foi formado nas categorias de base do Flamengo e passou a maior parte da carreira no futebol turco. O atacante de 34 anos foi autor de 5 gols em 10 partidas da fase de grupos, na qual o Água Santa obteve o 4º melhor desempenho: com 7 vitórias, 2 empates e 3 derrotas, ficou atrás de Palmeiras e São Bernardo no número de pontos, e do São Paulo no saldo de gols.
Diante de um gigante que há anos vem tentando se reestabelecer no topo do futebol regional, nacional e internacional, a equipe de Thiago Carpini fez o que precisava para entrar na história do Água Santa e do Campeonato Paulista. A classificação às quartas de final já havia sido inédita, mas a vitória nos pênaltis sobre o São Paulo em pleno Morumbi, após resistir bravamente durante 90 minutos e segurar o empate por 0 a 0, foi ainda mais impressionante para o Água Santa. Como se não bastasse, pela campanha feita na primeira fase, a modesta equipe de Diadema teve o direto de fazer a partida única da semifinal, contra o Red Bull Bragantino, como mandante. Tendo optado por jogar na Vila Belmiro, em Santos, o Água Santa voltou a superar as expectativas: buscou o empate no segundo tempo depois de ter saído atrás no placar logo nos primeiros minutos da etapa inicial e, mais uma vez nos pênaltis, conseguiu sua vaga na final do Campeonato Paulista.
Mais uma vítima do Palmeiras?
Apesar da campanha impressionante e de ser difícil duvidar da capacidade da equipe do Água Santa, não há dúvida de que o favoritismo na final está todo do lado do Palmeiras, que sabe muito bem como lidar com essa pressão. A equipe comandada por Abel Ferreira tem psicológico e, diferentemente de seus rivais, vem em um trabalho sólido dentro e fora de campo com o técnico português. Vale lembrar, ainda, que o Palmeiras está invicto na temporada, já tendo enfrentado todos os principais rivais do estado e o Flamengo na final da Supercopa do Brasil, competição na qual foi campeão. E o Verdão enfrentou o Água Santa em Diadema na primeira fase, e venceu por 1 a 0 com gol de quem? Rony.
A primeira partida da final do Campeonato Paulista vai ser neste domingo (2 de abril), às 16 horas (de Brasília), na Arena Barueri (substituta da Vila Belmira como “casa” do Água Santa principalmente em razão da capacidade), e a volta acontece no Allianz Parque na semana seguinte (dia 9 de abril). As partidas vão ter a transmissão da Record na TV aberta, da HBO Max em streaming e do canal do Paulistão no Youtube.
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