Na quinta-feira (16) aconteceram os jogos de ida dos play-offs da UEFA Europa League, que envolve os vice-líderes de cada um dos 8 grupos da primeira fase, e os 3º colocados de cada um dos 8 grupos da UEFA Champions League. Ou seja, é uma repescagem para as oitavas de final, na qual já estão garantidos os líderes de cada grupo (do A ao H) da Europa League. Surpreendentemente, Barcelona e Manchester United caíram nos play-offs e foram sorteados para se enfrentar. O Barcelona perdeu o confronto direto com a Internazionale pela vice-liderança do Grupo C da UEFA Champions League, que foi liderado pelo Bayern de Munique com 100% de aproveitamento, e acabou ficando na 3ª posição. O Manchester United, por sua vez, já estava na Europa League, mas teve um confronto intenso com o Real Sociedad pela liderança do Grupo E, tendo ficado na vice-liderança por ter 1 gol a menos de saldo (ambos somaram 15 pontos e balançaram as redes 10 vezes, mas o Real Sociedad sofreu apenas 2 gols, enquanto o United foi vazado 3 vezes).
No entanto, apesar de terem decepcionado de certa forma nas competições europeias, as equipes fazem excelentes campanhas em seus campeonatos nacionais, o que demonstra o alto nível de competitividade destes dois gigantes da Europa. O Barcelona lidera o Campeonato Espanhol (La Liga) com 8 pontos de vantagem para o Real Madrid, com um total de 18 vitórias e apenas 1 derrota em 21 rodadas disputadas. Já o Manchester United, mesmo em início de trabalho com Erik ten Hag e problemas com Cristiano Ronaldo, que acabou saindo no meio da temporada, está na 3ª posição do Campeonato Inglês (Premier League), nas oitavas de final da Copa da Inglaterra (The FA Cup) e na final da Copa da Liga Inglesa (Carabao Cup).
Análise do empate no Camp Nou:
O primeiro tempo da partida de ida entre Barcelona e Manchester United pelos play-offs da UEFA Europa League não foi como esperado. Apesar da intensidade nos primeiros minutos, com o Manchester United causando muito incômodo na marcação pressão que fez desde o campo de ataque e o Barcelona crescendo aos poucos com o passar do tempo, foram poucas as chances reais de balançar as redes. Quando Lewandowski e Rashford tiveram as melhores oportunidades, não venceram os goleiros David de Gea e Ter Stegen, respectivamente.
Foi só no segundo tempo que a partida esquentou. Logo aos 5 minutos Marcos Alonso apareceu na segunda trave para marcar de cabeça após cobrança de escanteio de Raphinha, que foi um dos destaques da partida. Só que a resposta do Manchester United veio apenas 2 minutos depois de ter saído atrás do placar: Rashford recebeu passe açucarado de Fred e bateu forte para empatar a partida. O duelo ficou totalmente aberto após o empate do Manchester United, que conseguiu a virada ainda aos 19 minutos do segundo tempo, depois que Rashford fez linda jogada individual e bateu firme pro meio da área, onde a bola desviou em Bruno Fernandes e o zagueiro Koundé, tentando fazer o corte, acabou empurrando para o fundo da rede. Mas não demorou muito para que o Barcelona colocasse a igualdade de volta no placar: aos 30 minutos, Raphinha fez cruzamento venenoso, a bola passou por Lewandowski e Varane e surpreendeu De Gea, que nada pôde fazer para evitar que ela terminasse no fundo da rede.
Nessa altura, qualquer coisa poderia acontecer. A partida ficou ainda mais aberta na disputa pelo gol da vitória, mas o Manchester United ficou um pouco mais vulnerável, porque entregou a posse de bola ao Barça e passou a se fechar no campo de defesa para explorar os contra-ataques. Se não fosse por duas grandes defesas de De Gea, Ansu Fati ou Raphinha poderiam ter decretado a vitória para o Barcelona, mas o goleiro espanhol garantiu o empate para o Manchester United, que vai ter a vantagem de decidir a classificação em casa. A partida de volta é na próxima quinta-feira (23) em Old Trafford, na Inglaterra.
Outros jogos dos play-offs da Europa League:
Estão envolvidos nos play-offs da Europa League 5 equipes que já foram campeões da UEFA Champions League: além de Barcelona e Manchester United, Ajax, Juventus e PSV. Destes, nenhum conseguiu vencer a partida de ida.
A Juventus, que foi repescada da Champions League, tinha tudo para sair na frente no confronto com o Nantes, que é apenas o 13º colocado no Campeonato Francês (Ligue 1), mas não conseguiu mais do que um empate em casa. Dusan Vlahovic colocou a Juve na frente logo nos primeiros minutos da etapa inicial, mas a equipe italiano acabou cedendo o empate no segundo tempo e não conseguiu reagir. Agora, a Juventus vai precisar de uma vitória fora de casa na volta para se classificar às oitavas de final da UEFA Europa League, assim como o Ajax. A equipe holandesa, que também foi repescada da Champions League, ficou no empate sem gols jogando em casa contra o Union Berlin, que vem surpreendendo bastante na atual temporada (além de estar no play-off da Europa League, está nas quartas de final da Copa da Alemanha e é vice-líder da Bundesliga).
Já o PSV foi amassado pelo Sevilla fora de casa na primeira partida do play-off. Os espanhóis mostraram o motivo de serem os maiores campeões da UEFA Europa League e venceram diante da torcida pelo placar elástico de 3 a 0.
Além das equipes que já foram mencionadas (Juventus, PSV, Ajax, Sevilla e Manchester United), outras duas equipes já venceram a Europa League uma vez: o Shakhtar Donetsk e o Bayer Leverkusen. O Shakhtar foi a exceção dos campeões, tendo vencido o Rennes em casa por 2 a 1. Já o Leverkusen foi mais um que perdeu. Mesmo jogando em casa, foi derrotado pelo Monaco em uma partida cheia de reviravoltas e gols: os franceses abriram o placar no início do primeiro tempo, os alemães empataram e viraram ainda no início do segundo tempo, mas cederam o empate e sofreram a virada que definiu o placar de 3 a 2 nos acréscimos da etapa final.
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