Mata-mata do torneio começou nesta quinta-feira (18)
Entre tantos bons jogos que movimentaram a primeira fase de mata-mata da Europa League, um confronto se destacou por envolver duas equipes que poderiam facilmente estar na lista das favoritas a conquistar o título. Jogando no Estádio Olímpico de Roma, o Benfica de Jorge Jesus enfrentou o Arsenal de Mikel Arteta, “aprendiz” de Pep Guardiola.
A partida também marcou a estreia de Lucas Veríssimo, que chegou recentemente do Santos e já pode ter se estabelecido na defesa de Jorge Jesus pelo que apresentou na partida desta quinta-feira. O zagueiro de 25 anos demonstrou toda a capacidade que apresentou liderando a defesa santista e fez um grande jogo ao lado do belga Jan Vertonghen e do argentino Nicolás Otamendi. Para segurar o ímpeto do Arsenal na primeira partida deste mata-mata, Jorge Jesus optou por uma linha de cinco na defesa, mas a estratégia não funcionou. A equipe comandada por Mikel Arteta controlou a posse de bola, envolveu o Benfica durante o primeiro tempo com jogadas em profundidade e só não abriu o placar porque Pierre Aubameyang não estava em um dia inspirado. Além de não ter aparecido muito para o jogo, o craque gabonês desperdiçou a melhor chance do primeiro tempo: frente a frente com o goleiro em cruzamento rasteiro de Héctor Bellerín, Aubameyang chutou pra fora. Mas o Benfica voltou com uma postura diferente para o segundo tempo e a partida ficou completamente aberta desde os primeiros minutos. O confronto ficou lá e cá até que, em uma jogada ensaiada de escanteio, Emile Smith-Rowe cortou cruzamento com o braço, dentro da área, e o árbitro marcou pênalti para o Benfica. O artilheiro da Liga Europa, Pizzi, foi para a cobrança e marcou seu sexto gol na competição. Só que o Arsenal partiu para o abafa depois de sofrer o gol e chegou ao empate apenas dois minutos depois, quando Odegaard deu lindo passe para Cédric na linha de fundo e o lateral bateu cruzado para Bukayo Saka empurrar pro fundo da rede. O confronto seguiu com chances para os dois lados até os minutos finais, mas a igualdade permaneceu no placar até o fim. Com isso, a definição ficou para a partida da volta, marcada para acontecer na próxima quinta-feira (25), em Atenas (Grécia).
Tottenham e Manchester United goleiam e encaminham classificação
Duas goleadas inglesas também roubaram a cena dentre as 16 partidas da Liga Europa desta quinta-feira, válidas pela ida da primeira fase do mata-mata. O Tottenham foi até a Áustria para enfrentar o Wolfsberger e fez uma partida para lavar a alma depois da eliminação para o Everton na Copa da Inglaterra e a derrota por 3 a 0 para o Manchester City na última rodada da Premier League. A equipe comandada por José Mourinho fez a maior blitz sobre o time austríaco e não demorou para abrir o placar, com gol de cabeça de Son Heung-min, após cruzamento de Gareth Bale. Foi uma boa partida para o atacante galês, que tratou de marcar o segundo para o Tottenham, com direito a corte desconcertante no zagueiro adversário antes de carimbar o fundo da rede com uma pancada. O Wolfsberger até tentava responder com boas jogadas ofensivas, mas, ainda no primeiro tempo, Lucas Moura se livrou de três marcadores na área e bateu no canto para fazer um golaço. No segundo tempo, a equipe austríaca descontou em cobrança de pênalti, com Michael Liendl, mas o Tottenham voltou a marcar nos minutos finais, com gol de Carlos Vinícius. Com a vitória elástica, Mourinho deve poupar totalmente a equipe na partida de volta, pois pode perder por até dois gols de diferença que ainda assim avança para as oitavas de final da Liga Europa.
Em Turim, no Juventus Stadium, o Manchester United não tomou conhecimento do Real Sociedad e aplicou a maior goleada do dia. Depois de ter desperdiçado grandes oportunidades de abrir o placar, Marcus Rashford serviu de garçom para Bruno Fernandes, fazendo um belo lançamento para o português, que aproveitou uma lambança do goleiro com a zaga para marcar. O Manchester United diminuiu o ritmo depois de abrir o placar, mas, com o Real Sociedad tendo que sair mais para o jogo no segundo tempo, logo ampliou o marcador, de novo com Bruno Fernandes. Na sequência foi a vez de Rashford desencantar depois de belo lançamento de Fred em contra-ataque dos Red Devils. No último minuto do segundo tempo, Daniel James disparou pela direita até invadir a área e bater cruzado para decretar a goleada de 4 a 0 do Manchester United sobre o Real Sociedad.
As surpresas e os brasileiros que brilharam
Se, por um lado, Manchester United e Tottenham não tiveram problema para confirmar o favoritismo que ostentavam, outras equipes não tiveram o mesmo sucesso. O Napoli, por exemplo, perdeu por 2 a 0 para o Granada, na Espanha, com um show de Kenedy. O atacante de 25 anos, cria de Xerém, deu assistência para o gol de Yangel Herrera e decretou a vitória com um belo chute cruzado. Outra surpresa foi a derrota do Bayer Leverkusen para o Young Boys. A equipe alemã levou três no primeiro tempo e conseguiu buscar o empate na etapa complementar, mas sofreu um gol aos 44’ e saiu de campo derrotado. Outro alemão que decepcionou foi o Hoffenheim, que fez 3 a 1 no primeiro tempo, mas cedeu o empate ao Molde, da Noruega, na etapa final. O Milan foi mais um que não conseguiu escapar de um empate com o Estrela Vermelha, cedido nos acréscimos do segundo tempo. O Milan luta ponto a ponto com a Internazionale pela liderança do Campeonato Italiano e fez grande campanha na fase de grupos da Liga Europa, mas vai precisar de foco para avançar às oitavas de final depois do empate por 2 a 2 na partida de ida.
