Na quinta-feira (23), depois dos últimos jogos de ida das oitavas de final da UEFA Champions League que foram disputados nesta semana, aconteceram as partidas de volta dos play-offs da UEFA Europa League, que definiram os últimos 8 classificados às oitavas de final. Nesta rodada já estavam garantidos os líderes de cada um dos 8 grupos da primeira fase (Arsenal, Fenerbahçe, Real Betis, Union Saint-Gilloise, Real Sociedad, Feyenoord, Freiburg e Ferencváros). Na disputa estavam os 8 vice-líderes dos grupos da primeira fase da Europa League, que foram sorteados para enfrentar as 8 equipes que ficaram na 3ª posição dos 8 grupos da Champions League, as quais não avançaram às oitavas da principal competição do Velho Continente. Em um desses sorteios, o Manchester United, que ficou na vice-liderança do Grupo E da Europa League por uma diferença de apenas um gol em relação a líder, Real Sociedad, caiu contra o Barcelona, que perdeu para a Internazionale de Milão um confronto direto pela vice-liderança do Grupo C da Champions League, que foi liderado pelo Bayern de Munique com 100% de aproveitamento (6 vitórias em 6 partidas).
Resumo da partida em Old Trafford:
Depois de uma batalha intensa no Camp Nou, que teve um Manchester United superior no primeiro tempo e um Barcelona com muito volume ofensivo principalmente no fim do segundo tempo, o confronto ficou para ser decidido em Old Trafford. A partida de ida, na Catalunha, terminou empatada por 2 a 2 e a classificação às oitavas de final da Europa League para apenas um dos dois gigantes estava em aberto até o duelo de volta dos play-offs, a ser disputado na Inglaterra. E, na verdade, o confronto ficou aberto até o apito final da partida disputada nesta semana em Old Trafford.
A primeira chance de balançar as redes foi do Manchester United, quando Bruno Fernandes saiu cara a cara com Ter Stegen e acabou parando no goleiro alemão ainda nos primeiros minutos da partida. Mas quem balançou as redes primeiro foi o Barcelona, depois que Bruno Fernandes fez pênalti bobo em Baldé e Robert Lewandowski tratou de mandar para o fundo da rede na cobrança. A resposta do Manchester United só foi acontecer no segundo tempo, quando o Barça errou na defesa e o ataque de Erik ten Hag agiu rápido: Sancho recuperou em um toque e, no outro, entregou para Bruno Fernandes, que dominou com uma perna e, com a outra, encontrou Fred, que dominou na entrada da área e soltou o pé para deixar tudo igual no placar. Depois de muita disputa, o Manchester United conseguiu a virada após uma grande jogada de Shaw com Bruno Fernandes, que terminou com Fred chutando em cima da defesa e Antony aproveitando a sobra na área para marcar um golaço com uma bela chapada no canto, sem chances de defesa para Ter Stegen.
O gol do atacante brasileiro acabou definindo a classificação dos Red Devils às oitavas de final da Europa League, deixando o Barcelona de Xavi Hernández e Robert Lewandowski pelo caminho. Agora, os Blaugranas se concentram no Campeonato Espanhol (La Liga), o qual lideram com vantagem de 8 pontos para o vice-líder, Real Madrid. Além disso, o Barça tem um duelo com os Merengues pelas semifinais da Copa do Rei da Espanha já na próxima quinta-feira (2 de março).
Resumo dos play-offs:
Além do Manchester United, se classificaram às oitavas de final da UEFA Europa League outras duas equipes que disputaram a fase de grupos da competição: a Roma e o Union Berlin. A Roma fez o que era esperado por muitos e conseguiu superar o Red Bull Salzburg com um placar agregado de 2 a 1. O que não era esperado foi o que aconteceu em Berlin nesta semana, onde o Union Berlin recebeu o Ajax para o confronto da volta dos play-offs da Europa League. Depois do empate sem gols na primeira partida, em casa, os holandeses estavam em situação complicada no confronto, precisando de uma vitória na Alemanha. No entanto, o que aconteceu foi um passeio do Union Berlin, uma equipe que nunca venceu sequer o Campeonato Alemão (Bundesliga). Com uma derrota por 3 a 1 na Alemanha, o Ajax, 36 vezes campeão do Campeonato Holandês, 1 vez campeão da UEFA Europa League, 4 vezes campeão da UEFA Champions League e 2 vezes campeão do Campeonato Mundial de Clubes, caiu para o Union Berlin na repescagem das oitavas de final da atual edição da Europa League.
Com exceção do Manchester United, da Roma e do Union Berlin, todos os vice-líderes dos grupos da primeira fase da Europa League foram eliminados para os repescados da Champions League. O Shakhtar Donetsk e o Bayer Leverkusen foram os que tiveram mais dificuldade para se classificar às oitavas de final da Europa League, mas venceram Rennes e Monaco, respectivamente, nos pênaltis. Em contrapartida, Sporting e Juventus, que empataram em casa na ida, não tiveram dificuldade alguma para vencer com placar folgado na volta e avançar às oitavas de final. O Sporting goleou o Midtjylland na Dinamarca por 4 a 0 e a Juventus, com hat-trick de Di Maria, venceu o Nantes na França por 3 a 0. Por fim, o Sevilla, que tinha vencido com facilidade na Espanha por 3 a 0, passou sufoco na Holanda, mas conseguiu segurar a derrota por 2 a 0 que garantiu a classificação do maior campeão da Europa League.
Definidos os confrontos das oitavas de final:
Foi realizado nesta sexta-feira (24) o sorteio que definiu os confrontos das oitavas de final da Europa League. Os grandes favoritos ao título da competição, os ingleses Manchester United e Arsenal, vão ter adversários duríssimos nesta fase. Os Red Devils vão encarar o Real Betis, que liderou um grupo com a Roma na primeira fase da Europa League, enquanto os Gunners vão medir forças com o Sporting.
Outros confrontos: Roma x Real Sociedad, Juventus x Freiburg, Sevilla x Fenerbahçe, Bayer Leverkusen x Ferencváros, Shakhtar Donetsk x Feyenoord e Union Berlin x Union Saint-Gilloise.
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