Nessa semana as equipes brasileiras finalmente fizeram suas estreias na chamada “Pré-Libertadores”, que envolve 3 fases qualificatórias à fase de grupos da Copa Libertadores da América. No entanto, Atlético Mineiro e Fortaleza, assim como as equipes argentinas, colombianas e chilenas, entraram de forma direta na segunda fase da Pré-Libertadores. As partidas de ida desta segunda fase aconteceram durante essa semana, de forma que Atlético Mineiro e Fortalezam fizeram suas estreias pela Libertadores, ambos fora de casa. Da mesma forma, os brasileiros empataram sem gols fora de casa e vão definir a classificação aqui, no Brasil. O Atlético Mineiro recebe o Carabobo, da Venezuela, no Mineirão na próxima quarta-feira (dia 1º de março), e no dia seguinte o Fortaleza enfrenta o Deportivo Maldonado, do Uruguai, no Castelão. Antes disso, as equipes têm compromisso pelos respectivos campeonatos estaduais: o Atlético faz o clássico do Galo e do Coelho com o América pela 7ª rodada do Campeonato Mineiro (já estando garantido nas semifinais) e o Fortaleza enfrenta o Náutico pela 6ª rodada da Copa do Nordeste (estando tranquilo na liderança do Grupo A). A probabilidade é de que tanto Eduardo Coudet quanto Juan Pablo Vojvoda optem por não levar a campo os seus principais jogadores, visando a partida de volta da 2ª fase qualificatória à fase de grupos da Copa Libertadores da América.
Atlético Mineiro aposta em fator casa e retorno de Hulk para avançar à 3ª e última fase da Pré-Libertadores:
A estreia do Atlético Mineiro na Libertadores 2023 passou longe do esperado e o empate sem gols acabou sendo um ótimo resultado para a equipe comandada por Eduardo Coudet, que vinha fazendo campanha sólida no Campeonato Mineiro. Com 5 vitórias e apenas 1 empate no clássico com o Cruzeiro, o Atlético Mineiro encheu o seu torcedor de expectativa pela estreia na competição mais cobiçada da América do Sul. No entanto, com Hulk tendo testado positivo para a Covid pouco antes da partida fora de casa contra o Carabobo, o Atlético Mineiro passou o maior sufoco na Venezuela. Sem criatividade para levar perigo no campo ofensivo, a equipe de Eduardo Coudet foi surpreendida com os contra-ataques rápidos dos venezuelanos. Em um deles, ainda no primeiro tempo, Everson precisou fazer uma defesa, daquelas que só dá para acreditar vendo, quando ficou cara a cara com o camisa 9 do Carabobo, o argentino Francisco Apaolaza. Com o passar do tempo, porém, a superioridade do Atlético Mineiro foi ficando clara e a vitória só não veio no segundo tempo porque o Carabobo colocou quase o time todo embaixo do gol em muitos momentos e conseguiu se safar.
Portanto, com o retorno de Hulk, que já está recuperado da Covid, e jogando em casa, o Galo tem totais condições de conseguir a vitória e garantir sua classificação à terceira e última fase classificatória à fase de grupos da Libertadores. Se confirmar o favoritismo e avançar, o Atlético enfrenta o vencedor do confronto entre a Universidad Catolica do Equador e o Millionarios. Na primeira partida, as equipes empataram por 0 a 0 no Equador, de forma que a classificação vai ser definida na Colômbia, com mando do Millionarios. De qualquer forma, independentemente do adversário, o Atlético vai chegar como favorito para conseguir vaga na fase de grupos da Libertadores.
Fortaleza é “salvo” pelo VAR e depende de uma vitória simples em casa para avançar, mas pode ter dificuldade na 3ª fase:
Apesar de ter encontrado dificuldade para controlar a posse de bola nos minutos iniciais, o Fortaleza foi o primeiro a levar perigo em uma jogada bem articulada que terminou com finalização de Romarinho para defesa do goleiro Guillermo Reyes, do Deportivo Maldonado. No entanto, não fosse pela inclusão do VAR nas fases preliminares da Libertadores, o Fortaleza poderia ter sido derrotado nesta partida de ida da segunda fase qualificatória. O árbitro não viu, mas o VAR, após traçar as linhas na checagem da validade do gol, observou a posição irregular, por um calcanhar, do jogador da equipe uruguaia no lance. No segundo tempo o Fortaleza conseguiu se impor um pouco mais, mas não foi capaz de criar chances claras de balançar a rede: na melhor que teve, em cruzamento de Tinga, Pochettino tentou buscar o canto na cabeçada, mas o goleiro Reyes foi bem para fazer a defesa.
Apesar de não ter conseguido uma boa atuação no Uruguai, no empate sem gols da partida de ida da 2ª fase contra o Maldonado, o Fortaleza chega para a partida de volta, no Ceará, com boas chances de conseguir a classificação à 3ª e última fase antes da fase de grupos da Libertadores. O Leão do Pici não teve a superioridade que o Atlético Mineiro conseguiu em sua partida contra o Carabobo, mas anulou o adversário completamente no segundo tempo, depois de superar o nervosismo evidente do primeiro tempo. Portanto, a probabilidade é de que, jogando em casa, com o apoio da torcida e contando com os retornos de Yago Pikachu e Brítez, que tiveram de cumprir suspensão na primeira partida, o Fortaleza consiga a vitória e a classificação.
O que preocupa, porém, é o provável adversário do Fortaleza na 3ª e última fase da Pré-Libertadores, que define os 4 classificados à fase de grupos da principal competição de futebol da América do Sul. Se confirmar o favoritismo e passar pelo Deportivo Maldonado, o Leão do Pici deve duelar com o Cerro Porteño por uma vaga na fase de grupos da Copa Libertadores da América. Apesar de nunca ter sido campeão continental, o Cerro Porteño é uma das equipes mais vencedoras do Paraguai, que está completamente acostumada a disputar partidas decisivas pela Libertadores. No ano passado, o Cerro foi vice-campeão das Ligas Apertura e Clausura do Paraguai, e esteve nas oitavas de final da Copa Libertadores da América, fase em que foi vítima do Palmeiras. Na primeira partida da 2ª fase da Pré-Libertadores, enfrentando o Curicó Unido no Chile, o Cerro Porteño venceu por 1 a 0 e já encaminhou a classificação à 3ª e última fase.
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