Arsenal e Benfica definem classificação após empate na ida.
Nesta quinta-feira (25) acontecem as partidas de volta da fase de 1/16 avos de final da Europa League. Logo às 14:55 (horário de Brasília), Arsenal e Benfica se enfrentam mais uma vez em campo neutro, na Grécia, com transmissão do canal FOX Sports em TV fechada. O confronto entre estas duas equipes, que poderiam facilmente estar no mata-mata da Liga dos Campeões, define a uma das vagas mais disputadas desta primeira fase do mata-mata da Liga Europa.
Na partida de ida, com mando do Benfica, mas também disputada em campo neutro (na Itália), a equipe de Jorge Jesus teve muita dificuldade para levar perigo à meta do Arsenal. Ainda assim, o Benfica conseguiu abrir o placar de pênalti, com Pizzi, mas mal teve tempo para comemorar, pois apenas dois minutos depois sofreu o empate em uma bela jogada da equipe comandada por Mikel Arteta, que terminou em gol do jovem inglês Bukayo Saka.
No último fim de semana, pelas ligas nacionais, o Benfica ficou ainda mais distante de vaga na próxima Liga dos Campeões após empatar com o Farense, que luta contra o rebaixamento; e o Arsenal vendeu caro a derrota por 1 a 0 para o Manchester City pela Premier League, mas o resultado deixou os Gunners ainda mais distantes de alcançar uma vaga em competições europeias na próxima temporada. A diferença entre as equipes é que, de um lado, o técnico Jorge Jesus é contestado pela temporada ruim que vem fazendo, principalmente na Liga NOS (Campeonato Português). Por outro lado, Mikel Arteta está em um trabalho mais longo com o Arsenal e, mesmo estando longe de encantar ou convencer com resultados importantes, tem a confiança da equipe por conta da evolução que vem sendo apresentada dentro de campo. É claro que o treinador pode não continuar à frente dos Gunners se, ao final da temporada, não tiver conquistado sequer uma vaga em competições europeias na próxima temporada. No entanto, além de ter um time teoricamente mais qualificado, o Arsenal chega mais bem estruturado para conseguir uma vaga nas oitavas de final da Liga Europa, até porque conta com jogadores que podem definir a partida a qualquer momento, como o atacante Pierre Aubameyang, que lidera a artilharia da equipe na temporada.
Napoli e Lille podem ficar fora das oitavas
Também às 14:55 desta quinta-feira acontecem outros seis jogos de volta desta fase de 1/16 avos de final da Liga Europa. Vindo da fase de grupos da Liga dos Campeões, o Shakhtar Donetsk defende uma vitória por 2 a 0 sobre o Maccabi Tel Aviv (clube de Israel) conquistada na partida de ida; o Rangers (da Escócia), comandado pelo ex-jogador Steven Gerrard, depende de um empate para avançar às oitavas de final, depois de vencer o Royal Antwerp (da Bélgica) por 4 a 3 na ida; o Hoffenheim (da Alemanha) precisa vencer o Molde (da Noruega) depois de empatar por 3 a 3 na ida; e o Villarreal pode até perder por um gol de diferença por conta da vitória por 2 a 0 sobre o RB Salzburg no primeiro confronto. Os outros dois confrontos deste horário (14:55) estão entre os mais esperados. Na Arena Johan Cruyff, em Amsterdã (Holanda), o atual líder do Campeonato Holandês (Ajax) defende a vitória por 2 a 1 conquistada na partida de ida sobre o atual líder do Campeonato Francês (Lille). A partida vai ser transmitida pelo canal ESPN, em TV fechada, e tem tudo para confirmar a classificação do Ajax para a próxima fase, uma vez que o Lille deve manter o foco na competição nacional para acabar com a hegemonia do PSG. Já o canal da ESPN Brasil transmite outro confronto interessante: o Napoli recebe o Granada em seu estádio San Paolo, na Itália, precisando reverter a derrota de 2 a 0 sofrida na partida de ida. A equipe comandada por Gennaro Gattuso, ex-jogador e campeão mundial pela Seleção Italiana, foi surpreendida pelo Granada na Espanha, que balançou as redes duas vezes logo nos primeiros minutos para definir a vitória. Apesar de ter tido tempo, o Napoli não conseguiu furar o bloqueio da equipe espanhola para levar a decisão para casa em uma situação um pouco mais confortável. Ainda assim, a equipe italiana é tida como favorita para vencer esta partida de volta e, inclusive, avançar às oitavas de final da Liga Europa. Mesmo tendo conseguido uma boa vantagem na partida de ida, o Granada vai precisar estar em seu melhor nível nesta quinta-feira, se quiser confirmar a vaga na próxima fase.
Outros jogos da primeira fase de mata-mata da Liga Europa
O primeiro time a se confirmar nas oitavas de final da competição europeia foi o Tottenham, que havia vencido o Wolfsberg (da Áustria) por 4 a 1 na partida de ida e voltou a golear na volta, por 4 a 0. O confronto aconteceu nesta quarta-feira (24), e mesmo jogando com uma equipe alternativa, o Tottenham não teve problemas para alcançar o bom resultado, principalmente por conta de Dele Alli, que abriu o placar com um golaço de bicicleta, deu mais duas assistências e está pedindo passagem para retornar à equipe titular.
Outro que já está praticamente confirmado nas oitavas é o Manchester United, que aplicou a maior goleada das partidas de ida (4 a 0) diante do Real Sociedad e poderia até perder por três gols de diferença às 17 horas (de Brasília) desta quinta-feira, pela partida da volta, que vai ser transmitida pelo FOX Sports. No entanto, os Red Devils provavelmente vão conseguir segurar pelo menos um empate, mesmo que o técnico Ole Gunnar Solskjaer poupe seus titulares.
Também às 17 horas, a ESPN 2 transmite para os assinantes o complicado confronto do Milan contra o Estrela Vermelha, que conseguiu segurar um empate em 2 a 2 na partida de ida. E, para tornar as coisas ainda mais difíceis, o Milan perdeu para a Inter em sua última partida, deixando o rival se isolar na liderança do Campeonato Italiano e chegando à terceira partida consecutiva sem vitória.
